В цифровой фотографии (ЦФ), как правило, используются оптика и механизмы традиционных фотоаппаратов, однако черно-белая или цветная фотопленка заменена электронным светочувствительным элементом. Эти чувствительные элементы либо встроены в съемную заднюю крышку камеры для использования в существующих среднеформатных камерах с наводкой по матовому стеклу, либо установлены в специальные цифровые камеры , либо в 35-мм камеры с модифицированным корпусом.
Пригодность каждой цифровой камеры для съемки статических или подвижных объектов, в условиях студии или в любой другой обстановке определяется технологией изготовления чувствительных элементов, режимом работы и способом хранения данных. Виды цифровых фотоаппаратов и возможности их применения приведены в разделе под заголовком «Выбор вашей камеры».
Несмотря на то, что цифровой способ получения изображений находится еще на начальном этапе развития, он уже имеет целый ряд преимуществ перед обычной фотографией, не последним из которых является возможность немедленного получения фотографий. Рассмотрим различие между двумя приводимыми на рисунке технологическими процессами, которые требуются для регистрации изображений и превращения их в формат, пригодный для печати, публикации в Интернете, мультимедийных представлений, получения вторых оригиналов изображений и различных других вариантов использования.
